La Fórmula 1 volvió a Sepang después de nueve años de ausencia y lo hizo con Max Verstappen otra vez arriba de la tabla de tiempos. En la Primera Práctica Libre (FP1) del GP de Baréin trasladado al Circuito Internacional de Sepang, en Malasia, el neerlandés marcó un contundente 1:37.520 con neumáticos blandos, el mismo trazado donde ganó la última carrera que allí se corrió, en 2017.
La sesión se disputó bajo un calor agobiante: la temperatura de pista arrancó en 54°C y escaló hasta los 57°C sobre el final, justo el escenario por el que la FIA ya había emitido una advertencia de "riesgo por calor" (Heat Hazard) para este fin de semana. A eso se sumó una pista sucia y de poco agarre tras nueve años sin actividad de F1, lo que generó deslizamientos y sustos durante buena parte de la hora de actividad.
Verstappen manda, Russell y Hadjar lo escoltan
Red Bull llegó fuerte desde los primeros minutos. Verstappen fue el más rápido con series en blandos, pero George Russell le puso presión real: el británico, que probó un paquete de hasta siete novedades aerodinámicas en el Mercedes W17 —la actualización más grande del equipo desde el GP de Canadá—, llegó a estar a apenas 0.049s del neerlandés antes de que este respondiera con su vuelta de referencia. Russell cerró a 0.383s.
Isack Hadjar completó el podio de la sesión con el segundo Red Bull, a 0.783s, pese a quejarse por el comportamiento de sus neumáticos delanteros. Detrás, Ferrari puso a Charles Leclerc cuarto y a Lewis Hamilton sexto, con Kimi Antonelli (Mercedes), líder del campeonato, metido en el medio en la quinta posición.
Pierre Gasly firmó una buena FP1 para Alpine, con un sector morado que lo llevó al séptimo lugar, mientras que Liam Lawson, Arvid Lindblad y Nico Hülkenberg cerraron el top 10. Las dos McLaren, sin experiencia previa en Sepang, se quedaron en la mitad de la tabla: Oscar Piastri undécimo y Lando Norris duodécimo, ambos más preocupados por comparar especificaciones de alerón trasero que por buscar un tiempo de vuelta rápido.
Más atrás, Fernando Alonso terminó 14° con el Aston Martin, y Franco Colapinto cerró su primera experiencia al volante en Sepang en el puesto 19, a tres segundos del líder, con el Alpine.
| Pos. | Piloto | Equipo | Tiempo |
|---|---|---|---|
| 1 | Max Verstappen | Red Bull | 1:37.520 |
| 2 | George Russell | Mercedes | 1:37.903 |
| 3 | Isack Hadjar | Red Bull | 1:38.303 |
| 4 | Charles Leclerc | Ferrari | 1:38.367 |
| 5 | Kimi Antonelli | Mercedes | 1:38.580 |
| 6 | Lewis Hamilton | Ferrari | 1:38.590 |
| 7 | Pierre Gasly | Alpine | 1:38.715 |
| 8 | Liam Lawson | Racing Bulls | 1:39.106 |
| 9 | Arvid Lindblad | Racing Bulls | 1:39.197 |
| 10 | Nico Hülkenberg | Audi | 1:39.211 |
| 11 | Oscar Piastri | McLaren | 1:39.276 |
| 12 | Lando Norris | McLaren | 1:39.293 |
| 13 | Gabriel Bortoleto | Audi | 1:39.548 |
| 14 | Fernando Alonso | Aston Martin | 1:39.683 |
| 15 | Esteban Ocon | Haas | 1:40.158 |
| 16 | Oliver Bearman | Haas | 1:40.311 |
| 17 | Alexander Albon | Williams | 1:40.321 |
| 18 | Lance Stroll | Aston Martin | 1:40.413 |
| 19 | Franco Colapinto | Alpine | 1:40.531 |
| 20 | Carlos Sainz | Williams | 1:40.605 |
| 21 | Valtteri Bottas | Cadillac | 1:40.800 |
| 22 | Sergio Pérez | Cadillac | 1:40.820 |
Sin banderas rojas, pero con sustos de sobra
La sesión terminó sin incidentes graves ni banderas rojas, algo que no estaba garantizado en un circuito que no recibía monoplazas de F1 desde 2017. Aun así, hubo momentos de tensión: Russell protagonizó un deslizamiento a la salida de la curva 14 apenas arrancada la sesión, y más tarde se lo vio saltando sobre los pianos en varias ocasiones. Esteban Ocon se fue ancho en la curva 4 tras quedar muy cerca del Williams de Carlos Sainz, y Oscar Piastri reportó falta de agarre en los primeros minutos, reflejo de una pista todavía sucia y sin goma depositada.
En el Red Bull de Verstappen, el equipo trabajó sobre la zona del alerón trasero y debió lidiar además con problemas de refrigeración que podrían obligar a ajustes antes de la FP2. Racing Bulls, por su parte, sacó a pista el auto de Liam Lawson con pintura de flow-vis en el alerón trasero para recolectar datos aerodinámicos, en una sesión en la que varios equipos priorizaron la toma de información por sobre el tiempo de vuelta puro.
El otro protagonista de la hora fue el propio asfalto. Sepang no se repavimenta desde la última visita de la F1 en 2017, y esa superficie desgastada —descripta por más de un piloto como una verdadera "lija"— ya dejó sensaciones claras en la primera tanda de vueltas largas. Charles Leclerc fue el más gráfico al respecto:
"Esta degradación de neumáticos es una locura", resumió Charles Leclerc tras sus primeras series de vueltas largas en Sepang.
No fue el único: Hadjar también se quejó por el estado de sus gomas delanteras en pleno intento por el liderazgo provisional. La combinación de poco agarre inicial, altas temperaturas de pista y una superficie abrasiva empieza a confirmar, ya desde la FP1, lo que se anticipaba en la previa sobre la estrategia de compuestos C2-C3-C4 que eligió Pirelli para este regreso a Malasia.
Lo que viene
La actividad en Sepang continúa este mismo viernes con la FP2, antes de llegar a la FP3 y la clasificación del sábado, con la carrera programada para el domingo 4 de octubre. Con Verstappen mostrando autoridad desde el primer contacto con el asfalto malayo y Mercedes llegando con una actualización ambiciosa, la pelea por la pole promete estar mucho más abierta de lo que mostró esta primera hora de entrenamientos.
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