Detrás de cada adelantamiento, cada parada en boxes y cada decisión de estrategia hay una elección previa: qué neumático montar y durante cuánto tiempo exprimirlo. Pirelli, como proveedor único de neumáticos del campeonato, no fabrica un único tipo de goma, sino una gama de compuestos con propiedades muy distintas entre sí, y cada fin de semana de carrera se juega, en buena parte, alrededor de esa elección.
La gama de compuestos: de C1 a C5
Pirelli produce su gama de neumáticos de seco bajo una escala numerada de compuestos, desde el C1 (el más duro y menos adherente, pensado para durar) hasta el C5 (el más blando y con más agarre, pero de vida útil más corta). Para cada Gran Premio, Pirelli selecciona tres compuestos consecutivos de esa escala según las exigencias del trazado, y los presenta a los equipos bajo una etiqueta relativa y no absoluta: el más duro de los tres elegidos para ese fin de semana se llama "duro" (banda blanca), el intermedio "medio" (banda amarilla) y el más blando "blando" (banda roja). Esto significa que un compuesto "duro" en un circuito exigente puede ser, en términos absolutos, más blando que el "duro" de otro circuito distinto.
Los neumáticos de lluvia
Además de los compuestos de seco, Pirelli suministra dos neumáticos pensados para pista mojada: el intermedio (banda verde), para pista húmeda o con agua residual, y el neumático de lluvia extrema o full wet (banda azul), diseñado para evacuar grandes cantidades de agua en condiciones de fuerte precipitación. Estos compuestos tienen dibujo en la banda de rodadura, a diferencia de los slicks de seco, que son completamente lisos para maximizar la superficie de contacto con el asfalto.
| Compuesto | Color de banda | Uso |
|---|---|---|
| Duro | Blanco | Seco, mayor durabilidad, menos agarre |
| Medio | Amarillo | Seco, equilibrio entre durabilidad y agarre |
| Blando | Rojo | Seco, más agarre, mayor degradación |
| Intermedio | Verde | Pista húmeda o mojada de forma parcial |
| Full wet | Azul | Lluvia intensa, alta capacidad de evacuación de agua |
Por qué degradan de forma distinta
Un compuesto blando ofrece más agarre porque su goma es químicamente menos rígida, lo que le permite deformarse más y generar más superficie de contacto real con el asfalto. Esa misma propiedad hace que se desgaste y pierda rendimiento con más rapidez, tanto por desgaste físico (pérdida de material) como por degradación térmica (la goma pierde sus propiedades al calentarse en exceso durante muchas vueltas). Un compuesto duro sacrifica algo de agarre a cambio de mantener sus prestaciones de forma más estable durante un número mayor de vueltas.
La regla de los dos compuestos
El reglamento deportivo obliga a cada piloto a utilizar al menos dos compuestos de seco distintos durante una carrera, siempre que las condiciones lo permitan (esta obligación se levanta si la carrera se disputa parcial o totalmente con pista mojada). Esta norma, por sí sola, garantiza que haya como mínimo una parada en boxes en la mayoría de carreras y obliga a los equipos a planificar de antemano en qué momento de la carrera conviene hacer ese cambio, equilibrando el tiempo perdido en boxes con la ganancia de rendimiento de montar goma nueva.
Esa planificación no termina en la sala de estrategia antes de la carrera: los equipos revisan constantemente sus modelos durante la propia carrera, comparando la degradación real que están sufriendo sus neumáticos con la prevista, vigilando el ritmo de los rivales más cercanos y ajustando el momento de la parada en consecuencia. Un coche puede alargar deliberadamente un stint para intentar saltar a otro rival cuando este entre a boxes ("undercut" si se adelanta la propia parada, "overcut" si se retrasa), lo que convierte la elección del neumático y el momento exacto del cambio en una de las decisiones más determinantes de cualquier Gran Premio.
En resumen
Duro, medio y blando son etiquetas relativas a cada fin de semana, no compuestos fijos. Más blando implica más agarre y más degradación; más duro implica lo contrario. La obligación de usar dos compuestos distintos en seco es lo que fuerza, casi siempre, al menos una parada en boxes.