FP3 en Sepang: Antonelli responde a Mercedes y manda antes de la clasificación del GP de Baréin en Malasia

Veinticuatro horas después de que Mercedes admitiera que su gran paquete de mejoras para Sepang no estaba dando el salto de rendimiento prometido, Kimi Antonelli se encargó de borrar las dudas con la vuelta más rápida de todo el fin de semana. Un 1:36.302 en la FP3 le coloca como favorito para la pole de hoy en el GP de Baréin en Malasia, por delante de Max Verstappen y de un Isack Hadjar que sigue dando guerra con el segundo Red Bull.

La última hora de ensayos antes de la clasificación dejó una imagen muy distinta a la de los dos días anteriores. Si en la FP2 del viernes Ferrari había dado el golpe con Leclerc y Mercedes se quedó a casi medio segundo del liderato, en Sepang el sábado amaneció con los dos W17 mandando con autoridad apenas se calzaron neumáticos blandos.

Arranque lento y el farol de Leclerc con duros

La sesión empezó, como suele pasar en la hora final del sábado, con el asfalto vacío. Sergio Pérez y Franco Colapinto fueron los primeros en salir, seguidos de Pierre Gasly y Arvid Lindblad, mientras los grandes nombres se quedaban guardados en el box. Charles Leclerc fue el primero en marcar un tiempo de referencia serio, con un sorprendente 1:37.772 calzando el compuesto duro C2 —solo el segundo piloto de todo el fin de semana, tras Verstappen, en probar esa goma—, una decisión poco habitual que apunta a que Ferrari no descarta un único stint largo en carrera.

Los McLaren de Lando Norris y Oscar Piastri salieron con el compuesto medio y fueron los que más rápido rodaron en ese primer tramo, con Norris bajando el crono a 1:37.161. Fue una falsa alarma para los de Woking: en cuanto el resto de equipos se puso el blando, los papaya desaparecieron de la zona alta de la tabla y no volvieron a asomar.

Bandera roja por un trozo de carbono

Con 35 minutos en el crono, la sesión se detuvo con bandera roja: una fina tira de carbono se desprendió del conducto de freno delantero derecho del Haas de Oliver Bearman, que en ese momento rodaba séptimo, y quedó suelta sobre la línea de trazada en la curva 10. Un comisario retiró el material y la FP3 se reanudó cinco minutos después sin mayores consecuencias.

La reanudación coincidió con la entrada en pista del dúo Mercedes, que se puso 1-2 casi de inmediato con neumáticos blandos: Antonelli marcó un 1:36.924 y Russell respondió con 1:37.053. Poco después, Leclerc —ya con blandos— bajó a 1:37.016 para meterse en la pelea, y Hadjar encontró un salto de ritmo notable hasta firmar el mejor tiempo provisional con 1:36.860.

El propio Hadjar reconoció por radio que el RB22 no termina de darle confianza en la última tanda de curvas rápidas del trazado malayo:

"El coche es tan impredecible en la curva 9 y la curva 1... nunca sabes cuándo se te va a ir la trasera."

— Isack Hadjar, por radio durante la FP3

En la misma fase, la Dirección de Carrera revisó un roce entre Carlos Sainz y Liam Lawson en la curva 1: el neozelandés llegó lanzado por el exterior mientras el español recargaba batería, empujó a Sainz hacia el piano pero esquivó el contacto. Los comisarios no abrieron investigación.

El golpe de autoridad de Antonelli

Con los compuestos blandos ya puestos a punto y la pista en su mejor momento de agarre, Antonelli volvió a salir para la simulación de clasificación y firmó un giro de otro planeta: 1:36.302, con un parcial central de 31.661s que dejó sin respuesta al resto de la parrilla. Verstappen fue el único capaz de reaccionar, bajando a 1:36.580 para meterse en la segunda plaza, a 0.278s.

El resto de la tabla quedó así: Hadjar completó el podio de la sesión a 0.558s, por delante de Russell (0.610s) y Leclerc (0.714s). Lewis Hamilton, que sigue lidiando con problemas en el retrovisor derecho dañado desde el viernes, firmó su primer giro en blandos en 1:38.160 y terminó sexto, por delante de Norris —que nunca mejoró su marca lograda con el compuesto medio— y Piastri, dos décimas más lento que su compañero.

*Tiempos de Hamilton y Norris corresponden a sus primeros giros de referencia reportados en pista; el orden final de la sesión (6º y 7º respectivamente) está confirmado, aunque algunos medios no detallaron sus cronos definitivos de clasificación simulada. El resto de la parrilla (Bortoleto, Gasly, Lawson, Lindblad, Hulkenberg, Ocon, Bearman, Albon, Stroll, Alonso, Colapinto, Sainz, Bottas y Pérez) completó la sesión sin incidentes relevantes adicionales a los ya descritos.

Lo que deja la FP3 de cara a la clasificación

El resultado es un balón de oxígeno para Mercedes justo cuando más lo necesitaba. El viernes, el director de ingeniería de pista Andrew Shovlin había admitido que la actualización —la primera grande desde Canadá en mayo— no estaba dando el salto de rendimiento esperado: "en lugar de ver el escalón de tiempo que esperábamos, hemos estado persiguiendo un equilibrio complicado y bastante sobrecalentamiento de neumáticos", reconoció tras la FP2, cuando ambos W17 quedaron a casi medio segundo de Ferrari.

Antonelli llega a la clasificación como principal candidato a la pole, con Verstappen como amenaza más clara y Hadjar confirmando que Red Bull tiene un segundo coche muy competitivo en Sepang. Russell, que recortó la semana pasada en Azerbaiyán la ventaja de su compañero en el Mundial hasta los 66 puntos, se quedó a seis décimas de Antonelli y necesitará un salto de calidad en el Q3 para no quedar descolgado de la pelea por la pole.

Ferrari, con Leclerc quinto y Hamilton sexto, no mostró la misma contundencia que en la FP2, mientras que McLaren —ganador en ritmo de carrera el viernes según Russell— apenas asomó la cabeza en la simulación de una vuelta, dejando a Norris y Piastri como una amenaza más de cara a la carrera que a la clasificación. La incógnita del fin de semana sigue siendo el propio trazado: con solo diez pilotos de la parrilla actual con experiencia previa en Sepang y una degradación de neumáticos que ha sorprendido a todos los equipos, nadie se atreve a dar nada por sentado antes de que se apaguen las luces de la Q1.

La clasificación del GP de Baréin en Malasia se disputa esta tarde en el Sepang International Circuit, con Antonelli buscando su enésima pole del curso y Red Bull soñando con cortarle el paso.